Histoire de la Guerre du Péloponnèse

LXXIX. « Il a été convenu entre les Lacédémoniens et les Argiens qu’il y aura paix et alliance entre eux pendant cinquante ans aux conditions suivantes :

« La justice sera égale et réciproque, conformément aux anciens usages.

« Cette paix et cette alliance seront communes aux autres villes du Péloponnèse : elles resteront autonomes et indépendantes, conserveront la jouissance de leur territoire et auront la justice égale et réciproque, conformément aux anciens usages.

« Tous les alliés des Lacédémoniens en dehors du Péloponnèse seront sur le même pied que les Lacédémoniens; les alliés des Argiens seront sur le même pied que les Argiens et conserveront leurs possessions.

« S’il est nécessaire de faire quelque expédition en commun, les Lacédémoniens et les Argiens se concerteront pour prendre dans l’intérêt des alliés les mesures les plus équitables.

« S’il s’élève un différend entre quelques-unes des villes du Péloponnèse ou du dehors, soit pour les frontières, soit pour quelque autre objet, il y aura arbitrage. Si, parmi les villes alliées, il en est qui ne peu- vent s’entendre, la contestation sera portée devant une troisième ville neutre et choisie comme telle d’un commun accord.

« Les différends entre particuliers seront jugés suivant les anciens usages. »

LXXX. Tel fut ce traité de paix et d’alliance : les conquêtes furent restituées de part et d’autre et tous les différends terminés. Il y eut dès lors entre eux communauté d’action : ils décrétèrent de ne recevoir des Athéniens ni héraut ni ambassadeurs, que ceux-ci n’eûssent quitté le Péloponnèse et évacué les forteresses; et de ne faire ni paix ni guerre que d’un commun accord. De part et d’autre on témoignait une égale ardeur. Des ambassadeurs furent envoyés de Sparte et d’Argos aux villes de Thrace et à Perdiccas. Perdiccas, sollicité par eux d’entrer dans leur alliance, ne rompit pas sur-le-champ avec les Athéniens; mais déjà il y songeait en voyant la défection des Argiens; car il était lui-même originaire d’Argos. Quant aux Chalcidiens les anciens serments furent renouvelés avec eux et on en prêta de nouveaux. Les Argiens envoyèrent aussi des ambassadeurs aux Athéniens pour leur enjoindre d’évacuer la forteresse élevée près d’Épidaure. Ceux-ci, ne se sentant pas en forces, — car ils ne formaient qu’une faible partie de la garnison,— envoyèrent Démosthènes pour ramener leur contingent; mais, une fois arrivé, Démosthènes attira hors de la place les autres troupes de la garnison, sous prétexte d’un combat gymnique qu’il donna hors des murs, et ferma ensuite les portes. Plus tard, les Athéniens renouvelèrent leur traité avec les Épidauriens et leur rendirent ce fort.

LXXXI. Les Argiens une fois détachés de l'alliance, les Mantinéens, après avoir tenté d’abord de résister, sentirent qu’ils ne pouvaient rien sans Argos; ils traitèrent donc à leur tour avec les Lacédémoniens, et renoncèrent à’ la suprématie des villes.

Les Lacédémoniens et les Argiens mirent chacun de leur côté mille hommes sur pied pour une expédition commune : d’abord les Lacédémoniens allèrent seuls à Sicyone, où ils établirent un gouvernement plus oligarchique; réunis ensuite aux Argiens, ils abolirent de concert la démocratie à Argos, et y établirent l’oligarchie, plus favorable aux intérêts deLacédémone. Ces événements eurent lieu aux approches du printemps, vers la fin de l’hiver. Ici se termine la quatorzième année de la guerre.

LXXXII. L’été suivant, les Diens du mont Athos rompirent avec Athènes pour passer aux ChaJcidiens. Les Lacédémoniens établirent dans l’Achaïe un ordre plus favorable à leurs vues.

Le parti populaire à Argos se ligua peu à peu, reprit courage et attaqua les partisans de l’oligarchie. Il attendit pour cela le moment où les gymnopédies se célèbrent à Lacédémone; un combat s’étant engagé dans la ville, le peuple fut vainqueur, tua une partie de ses adversaires et exila les autres. Les Lacédémoniens, tant qu’ils avaient vu leurs amis aux affaires, ne s’étaient pas empressés de répondre à l’appel qui leur était fait depuis longtemps; mais alors ils ajournèrent les gymnopédies et marchèrent à leur secours. Arrivés à Tégée, ils apprirent la défaite de l’oligarchie, et refusèrent d’aller plus loin, malgré les prières des bannis. Ils retournèrent chez eux, et reprirent la célébration des fêtes; il leur vint ensuite des députés envoyés par les Argiens de la ville et par ceux du dehors pour exposer leurs griefs réciproques. Les alliés étaient présents : après de nombreux débats de part et d’autre, les Lacédémoniens donnèrent tort à ceux de la ville, et résolurent de marcher contre Argos; mais il y eut encore bien des retards et des temporisations. Pendant ce temps, le peuple d’Argos, dans la crainte des Lacédémoniens et en vue de l’alliance athénienne qu’il travaillait à renouer, et dont il se promettait de grands avantages, construisit de longs murs jusqu’à la mer; il voulait par là, s’il était bloqué du côté de terre, se ménager, avec le concours des Athéniens, la ressource des arrivages par mer. Cetle construction des murs se faisait de connivence avec quelques villes du Péloponnèse : les Argiens y travaillèrent en masse, eux, leurs femmes et leurs serviteurs; Athènes leur envoya des maçons et des tailleurs de pierre. L’été finit.

LXXXIII. L’hiver suivant, les Lacédémoniens, informés de la construction des murs, marchèrent contre Argos avec leurs alliés, les Corinthiens exceptés; alors encore ils avaient dans Argos même quelques intelligences. Agis, fils d’Archidamos, roi des Lacédémoniens, commandait l’expédition. Mais le succès qu’ils attendaient de leurs intelligences dans la ville leur fit encore défaut; ils s’emparèrent des murs en construction et les rasèrent; ils prirent aussi Hysies, place del’Argie, où ils tuèrent tous les hommes libres qui leur tombèrent entre les mains; puis ils opérèrent leur retraite et se séparèrent.

Les Argiens, à leur tour, envahirent le territoire de Phlionte et ne se retirèrent qu’après l’avoir ravagé, parce qu’on y avait reçu leurs bannis; c’était là en effet que la plupart d’entre eux s’étaient établis. Le même hiver les Athéniens bloquèrent les côtes de Macédoine; ils reprochaient à Perdiccas d’être entré dans la ligue de Lacédémone et d’Argos, et d’avoir, — à l’époque où ils préparèrent une expédition contre les Chalcidiens de l’Épithrace et contre Amphipolis, sous la conduite de Nicias, fils de Nicostrate, — violé le contrat mutuel, et amené par son abstention la dissolution de leur armée. Ils le traitèrent donc en ennemi. L’hiver finit, et avec lui la quinzième année de la guerre.

LXXXIV. L’été suivant, Alcibiade fit voile pour Argos avec vingt vaisseaux, et enlèva trois cents des habitants qui passaient encore pour suspects et favorables aux Lacédémoniens. Les Athéniens les déposèrent dans les île s du voisinage qui leur étaient soumises. Ils firent aussi une expédition contre Mélos, avec trentè vaisseaux athéniens, six de Chio et deux de Lesbos. Ils -avaient douze cents hoplites athéniens, trois cents archers, et vingt archers à cheval, sans compter au moins quinze cents hoplites fournis par leurs alliés et les insulaires. Les Méliens, qui sont une colonie lacé- -démonienne, se refusaient à subir, comme les autres insulaires, la domination d’Athènes; au commencement ils gardèrent la neutralité, et se tinrent en repos; mais ensuite, forcés par les ravages que les Athéniens exerçaient sur leur pays, ils en vinrent à une guerre ouverte. Les généraux athéniens,. Cléomèdes, fils de Lycomèdes, et Tisias, fils de Tisimachos, campèrent avec cette armée sur le territoire de Mélos; mais avant d’y exercer aucun ravage, ils envoyèrent des députés pour conférer. Les Méliens, au lieu de les introduire devant le peuple, les invitèrent à exposer l’objet de leur mission devant les magistrats et les principaux citoyens. Les ambassadeurs athéniens parlèrent ainsi :

LXXXV. Les Athéniens. « Si l’on nous interdit de parler devant le peuple, c’est sans doute de peur que l’attrait d’un discours suivi, prononcé sans interruption, sans le contre-poids d’aucune réfutation, ne séduise la multitude. — Car nous sentons bien que c’est dans cette crainte que vous ne nous admettez à parler que devant les principaux citoyens. — Mais alors, vous qui siégez ici, prenez encore mieux vos sûretés : au lieu de nous faire vous-mêmes une réponse unique, prenez chaque point isolément, réfutez sur-le-champ tout cé qui dans nos observations ne vous paraîtra pas fondé, et décidez ensuite. Et d’abord, dîtes-nous si cette proposition vous convient. » Le conseil des Méliens répondit :

LXXXVI. Les Méliens. « On ne peut qu’approuver cette façon courtoise de s’éclairer mutuellement; mais les actes, les hostilités, non point imminentes, mais déjà commencées, ne semblent guère d'accord avec ces procédés; car nous voyons bien qu’en venant ici vous vous érigez juges de ce qui va se dire, et que dès lors il ne peut sortir pour nous de cette conférence que la guerre, si, forts de l’évidence de notre droit, nous refusons de céder, ou la servitude si nous nous rendons à vos raisons.

LXXXVII. Les Athéniens. « Si vous êtes assemblés pour raisonner sur vos défiances de l’avenir; si vous n’avez pas pour but unique d’aviser au salut de votre ville, en partant du présent, de ce qui est sous vos yeux, nous n’insisterons pas; mais si telle est au contraire votre intention, nous parlerons.

LXXXVIII. Les Méliens. « Il est naturel et pardonnable, dans une telle situation, de laisser la parole et la pensée tenter toutes les voies; mais, puisque l’objet de cette conférence est de pourvoir à notre salut, que la discussion ait lieu, s’il vous convient, suivant le mode que vous avez proposé.

LXXXIX. Les Athéniens. Nous laisserons donc de côté, pour notre compte, les belles paroles; nous ne vous prouverons pas, par de longs discours qui ne con- vaincraient personne, que, vainqueurs des Mèdes, l’empire nous est justement acquis, ou que c’est pour venger de justes griefs que nous vous attaquons aujourd’hui; mais, par contre, nous ne voulons pas que vous vous figuriez nous convaincre en prétextant que c’est comme colons de Lacédémone que vous avez refusé de marcher avec nous, ou bien encore que vous ne nous avez fait aucun tort. Il faut s’en tenir à poursuivre ce qui est possible, étant donné pour base un principe sur lequel nous pensons de même, et n’avons rien à nous apprendre mutuellement : c’est que, dans les affaires humaines, on se soumet aux règles delà justice quand on y est contraint par une mutuelle nécessité, mais que, pour les forts, le pouvoir est la seule règle, et pour les faibles la soumission.

XC. Les Méliens. « Eh bien, au point de vue de l’utilité (il faut bien partir de là, puisque vous nous provoquez à laisser le juste à l’écart, pour parler intérêt), vous auriez tort, à notre avis, de mettre de côté l’intérêt général; il est bon, au contraire, d’accorder toujours à qui est dans une situation critique ce qui est juste et convenable, de le laisser même demander à la persuasion quelques avantages au delà du droit strict et rigoureux. Vous y êtes intéressés plus que personne, d’autant mieux que par des châtiments excessifs vous fourniriez aux autres un précédent, si vous veniez à éprouver quelque échec.

XCI. Les Athéniens. « La fin de notre domination, si elle doit finir, nous laisse sans inquiétudes; car ce ne sont pas les peuples habitués à la domination, comme les Lacédémoniens, qui traitent durement les vaincus; — et d’ailleurs nous n’avons pas affaire aux Lacédémoniens : — ce sont au contraire les peuples soumis, lorsqu’ils attaquent leurs anciens maîtres et prennent sur eux l’avantage. Mais laissons de côté ces chances qui nous regardent : nous voulons établir que c’est l’intérêt de notre domination qui nous amène ici, et que nos propositions tendent au salut de votre ville; car notre but est de vous tenir sous notre puissance sans qu’il nous en coûte de peine, et de vous conserver pour votre avantage et pour le nôtre.

XCII. Les Méliens. « Et comment donc aurionsnous à la servitude le même intérêt que vous à la domination?

XCIII. Les Athéniens. « C’est que vous vous soumettriez alors sans passer par les plus dures extrémités; et, de notre côté, nous aurions avantage à ne pas vous exterminer.

XCIV. Les Méliens. « Ainsi la proposition de nous tenir en repos, d’être vos amis et de rester neutres, ne serait pas acceptée?

XCV. Les Athéniens. « Non; mieux vaudrait pour nous votre haine : car l’amitié passerait pour faiblesse; la haine deviendra un témoignage de notre puissance aux yeux de nos sujets.

XCVI Les Méliens. « Vos sujets ont-ils donc assez peu de sens droit pour mettre sur la même ligne des peuples qui ne vous tiennent par aucun lien et ceux qui ont été soumis par vous, soit comme colons athéniens, — c’est le plus grand nombre, — soit après défection?

XCVII Les Athéniens. « Ils pensent que le droit ne manque ni aux uns ni aux autres, et que si ceux-là sont restés indépendants, c’est grâce à leur puissance, la crainte nous empêchant de les attaquer. Votre soumission, outre qu’elle accroîtra le. nombre de nos sujets, sera donc pour nous une nouvelle cause de sécurité; d’ailleurs votre condition d’insulaires en face d’une puissance maritime prépondérante, et votre faiblesse relative, nous permettent d’autant moins de vous laisser cette indépendance.

XCVIII. Les Méliens. « Mais croyez-vous que l’autre politique ne contribuerait pas plus à votre sécurité? — Car il faut bien que nous partions de là, puisque vous nous jetez en dehors des principes de justice, pour nous amener à vous suivre sur le terrain de votre intérêt; il faut que, nous aussi, si notre intérêt se trouve d’accord avec le vôtre, nous nous efforcions de vous le démontrer. — Comment sera-t-il donc possible que vous n’ayez pas pour ennemis tous les peuples neutres aujourd’hui, lorsque, tournant Jes yeux vers nous, ils penseront qu’un jour viendra où vous les attaquerez aussi à leur tour? Que faites-vous autre chose par là que de grandir vos ennemis actuels, et de tourner contre vous, en dépit d’eux-mêmes, ceux qui n’avaient aucune intention hostile?

XCIX. Les Athéniens. « Nullement! car ceux dont nous croyons avoir le plus à craindre ne sont pas les peuples continentaux, qui, forts de leur indépendance, tarderont longtemps à se mettre en garde contre nous; — ce sont, au contraire, les insulaires insoumis comme vous, et ceux qui, déjà domptés, sont aigris contre la nécessité qui les tient asservis; car ceux-là, n’obéissant d’ordinaire qu’à un fol emportement, sont toujours prêts à se précipiter dans des dangers évidents, et à nous y entraîner avec eux.

C. Les Méliens. « Mais si tant de dangers sont bravés par vous pour maintenir votre domination, par ceux que vous avez déjà asservis, pour s’y soustraire, quelle faiblesse et quelle lâcheté à nous, qui sommes encore libres, de ne pas tout tenter avant de subir l’esclavage·!

CI Les Athéniens, « Vous n’en ferez rien, si vous êtes sages : car il ne s’agit pas pour vous d’échapper à la honte en disputant le prix de la valeur, dans une lutte à forces égales; il s’agit bien plutôt d’aviser à votre salut, et de ne pas vous commettre avec des forces de beaucoup supérieures.

CII Les Méliens. « Mais nous savons que les chances à la guerre ne se partagent pas toujours suivant la force respective des armées;, et d’ailleurs si nous cédons immédiatement, c’en est fait de tout espoir; si nous résistons, au contraire, nous pouvons encore espérer le succès.

CIII. Les Athéniens, « On peut se livrer à l’espérance, ce soutien de l’homme dans les périls, quand on n’expose que son superflu; si elle coûte cher, du moins ce n’est pas la ruine; mais quand on risque sur elle tout ce qu’on possède (car elle est prodigue de sa nature), c’est dans les revers qu’on apprend à la connaître, et elle ne dévoile sa perfidie qu’au moment où elle ne laisse plus rien pour s’en garantir. Vous qui êtes faibles et qui n’avez qu’une chance à courir, gardezvous de cette folie; ne faites pas comme la plupart des hommes qui, pouvant encore se sauver par des moyens humains, ont recours dans leur détresse, quand tout espoir réel les abandonne, à de chimériques illusions, à la divination, aux oracles, et à tous ces expédients qui mènent à la ruine par de décevantes espérances.

CIV. Les Méliens. « Et nous aussi, nous croyons difficile, n’en doutez pas, de lutter à la fois, dans des conditions inégales, contre votre puissance et contre la fortune; mais du côté de la fortune, nous avons bon espoir, avec la protection des dieux, de ne vous être pas inférieurs en défendant des droits sacrés contre l’injustice; quant à l’infériorité de nos forces, nous espérons que l’alliance des Lacédémoniens y suppléera; car, en dehors même de tout autre motif, la communauté d’origine et l’honneur les obligent à nous venir en aide. Notre confiance n’est donc pas si absolument dépourvue de raison.

CV. Les Athéniens. « Nous croyons, nous aussi, que la faveur divine ne nous fera pas défaut; car no'us ne demandons, nous ne faisons rien qui ne soit d’accord avec les idées religieuses admises parmi les hommes, et avec ce que chacun réclame pour lui-même. Nous pensons en effet, d’accord en cela avec la tradition di- vine et l’évidence des choses humaines, que partout où il y a puissance, une nécessité fatale veut aussi qu’il y aitdomination : cen’estpas nousquiavonsposécetteloi; nous ne l’avons point appliquée les premiers; nous l’avons trouvée établie et nous la transmettrons après nous, parce qu’elle est éternelle; nous en profitons, bien convaincus que personne, pas plus vous que d’autres, placé dans les mêmes conditions de puissance, n’en agirait autrement. Pour ce qui est de la faveur divine, nous n’avons donc pas à craindre, suivant toute vraisemblance, d’être plus maltraités que vous; quant à la confiance que vous placez dans les Lacédémoniens, à l’espoir qu’ils viendront par pudeur vous secourir, nous vous félicitons de votre heureuse simplicité, sans envier pourtant votre aveuglement : les Lacédémoniens, entre eux, et pour tout ce qui a trait à leur politique intérieure, observent rigoureusement les lois de la justice; mais à l’égard des autres il y aurait beaucoup à dire sur leurs procédés; qu’il nous suffise de déclarer sommairement qu’il n’est pas de peuple, à notre connaissance, qui confonde plus manifestement le bien avec l’agréable, le juste avec l’utile. Certes, de pareilles dispositions répondent mal à vos folles espérances de salut.

CVI. Les Méliens. « C’est précisément là ce qui nous donne bon espoir : dans leur propre intérêt, ils ne voudront pas, en trahissant Mélos, une de leurs colonies, mettre en défiance ceux des Grecs qui leur sont favorables, et servir leurs ennemis.

CVII. Les Athéniens. « Ne savez-vous donc pas que dans la recherche de l’utile on a en vue la sécurité, tandis qu’on n’arrive au bien et au juste qu’à travers les dangers; et les Lacédémoniens, en général, ne s’y exposent que le moins possible.

CVIII. Les Méliens. « Néanmoins nous pensons que pour nous ils s’y exposeront plus volontiers, et croiront leurs sacrifices plus sûrement placés qu’avec d’autres; car notre proximité du Péloponnèse nous met plus à portée d’agir, et la communauté d’origine garantit mieux la fidélité de nos sentiments.

CIX. Les Athéniens. « La raison déterminante pour ceux dont on réclame le concours à la guerre n’est pas la reconnaissance de l’obligé, mais bien la supériorité de ses forces réelles. C’est là une considération dont les Lacédémoniens tiennent compte, et plus encore que d’autres : défiants de leurs propres forces, ils n’attaquent leurs voisins qu’assistés de nombreux alliés; il n’est donc guère vraisemblable qu’ils passent dans une île quand nous avons l’empire de la mer.

CX. Les Méliens. « Mais ils pourront en envoyér d’autres : la mer de Crète est vaste, et il est plus difficile aux maîtres des mers d’y atteindre ceux qui veulent se soustraire à leurs recherches, qu’à ceux-ci de leur échapper. D’ailleurs, s’ils échouaient à cet égard, ils se tourneraient au besoin contre votre territoire et contre ceux de vos alliés que n’a pas attaqués Brasidas,. Dès lors ce ne sera plus pour une terre étrangère, ce sera pour vos propres alliés, pour votre propre territoire que vous aurez à supporter le poids de la guerre.

CXI. Les Athéniens. « A cet égard vous n’ignorez pas, et vous pourrez apprendre par votre propre expé- rience, que jamais les Athéniens n’ont abandonné un seul siége par crainte de qui que ce fût. Mais nous étions convenus d’aviser aux moyens de vous sauver; et nous nous apercevons que, dans le cours d'un si long entretien, vous n’avez pas dit un mot sur lequel on puisse fonder quelque espoir de salut. Le plus sûr de vos ressources n’est qu’en espérance et dans l’avenir; vos forces réelles sont peu de chose pour triompher de celles qui sont là présentes et prêtes à attaquer. Vous faites preuve d’un grand aveuglement si, pendant qu’il en est temps encore, vous ne prenez pas, quand nous serons retirés, une résolution plus sage. N’écoutez donc pas ce faux point d’honneur qui perd si souvent les hommes, en les jetant au milieu de périls manifestes d’où ils ne peuvent sortir que par la honte. Car bien souvent, tout en voyant clairement où l’on marche, on se laisse entraîner par la force irrésistible de ce qu’on appelle l’honneur. On est subjugué par un mot; et, de fait, on se jette volontairement dans d’irréparables maux; et la honte qu’on en recueille est d’autant plus grande, qu’elle est l’oeuvre de la folie, et non de la fortune. C’est là ce dont vous vous garderez si vous êtes sages : vous ne verrez aucun déshonneur à céder à une grande puissance, modérée dans ses prétentions, qui vous offre son alliance avec jouissance de votre territoire, à la condition d’un tribut; quand vous avez le choix entre la guerre et votre sûreté, vous ne serez pas jaloux de prendre le plus mauvais parti. Car ne pas céder à ses égaux, être prudent avec les forts, modéré avec les faibles, c’est mettre de son côté les chances les plus favorables. Réfléchissez donc encore quand nous nous serons retirés; songez plus d’une fois que vous délibérez sur votre patrie, que vous n’avez qu’elle seule, et qu’une seule délibération, favorable ou funeste, va en décider. »

CXII. Les Athéniens quittèrent alors la conférence. Les Méliens, restés seuls, prirent une décision conforme au langage qu’ils avaient tenu, et firent cette réponse : « Athéniens, rien n’est changé à notre première résolution : nous ne nous laisserons pas ravir en un moment la liberté d’une ville que nous habitons déjà depuis sept cents ans; mais, confiants dans les dieux et dans les hommes, dans la fortune qui nous a conservés libres jusqu’à ce jour, et dans le secours des Lacédémoniens, nous essaierons de nous sauver. Nous vous demandons d’être vos amis et de garder la neutralité; nous vous invitons à sortir de notre territoire moyennant un traité qui concilie les intérêts des uns et des autres. »

CXIII. Telle fut la réponse des Méliens. Les Athéniens rompirent la conférence en disant : « Vous êtes les seuls, ce semble, à en croire ces résolutions, qui jugiez l’avenir plus clair que ce qui est sous vos yeux, et qui considériez comme déjà réalisé, parce que vous le voulez ainsi, ce qui n’apparaît pas encore. Vous avez tout risqué, tout confié aux Lacédémoniens, à la fortune et à l’espérance, et vous allez tout perdre. »

CXIV. Les ambassadeurs athéniens retournèrent au camp; et les généraux, voyant que les Méliens ne voulaient rien entendre, se disposèrent aussitôt à commencer les hostilités. Ils distribuèrent les travaux entre les différentes villes et entourèrent Mélos d’une circonvallation. Puis ils laissèrent des troupes prises parmi les Athéniens et les alliés, pour bloquer la place par terre et par mer, et s’en retournèrent avec la plus grande partie de l’armée. Ceux qui restèrent tinrent la place investie.